Foi chegando aos 40 anos que a gaúcha Marlei Willers começou a treinar corrida de rua, idade em que muitos atletas já estão se aposentando. Aos 45, antes de completar um ano como maratonista, já tem no currículo três vitórias e um vice, em quatro maratonas. Títulos não por faixa etária, ou entre as amadoras, mas na elite.
Estreou ganhando a Maratona da Fila, em São Paulo, em agosto, repetiu a vitória em Curitiba, em novembro, e, há duas semanas, já com 45 anos completos, venceu a Maratona Internacional de Porto Alegre, tida como a mais rápida do país. Na Maratona Internacional de São Paulo, em abril, foi ao pódio com a prata, entre duas etíopes. Desde que começou a correr, nenhuma brasileira foi mais rápida que ela no país.
"Eu ainda não consegui assimilar o que está acontecendo", reconhece ela, que só começou a se considerar profissional quando foi vice da Meia Maratona em Porto Alegre, há um ano. "Foi quando um grupo de pessoas de Dois Irmãos começou a ir atrás de empresários locais para me dar suporte financeiro para que eu fizesse provas mais fortes", conta ela, que tem apoio de cinco patrocinadores locais e da Fila.
Marlei só fez seu primeiro treino de corrida em março de 2018, mas sempre cuidou do corpo. Natural de Pérola D'Oeste (PR), percorria cerca de 4 quilômetros a pé todo dia, quando criança, para chegar à escola. Jogou futsal na juventude, corria na esteira da academia, mas nunca sonhou em ser atleta.
Marlei virou cozinheira, empreendedora e corredora. Em 2019, venceu 20 das 26 provas em que largou e só não foi ao pódio na Meia de Santiago, no Chile, e na São Silvestre, onde terminou em 26º
Quando a pandemia começou e enquanto muitos desistiam da corrida, Marlei intensificou os treinos, mesmo passando um ano e meio sem competir. Foi recompensada com um ano de 2022 histórico. Das 14 provas nas quais largou, venceu 12 e seguiu carreira.
Questionada pela coluna sobre esses números, Marlei revela que os desconhecia, já que nunca pensou na possibilidade de chegar a uma seleção brasileira. Sequer sabe quais são os critérios de convocação. Ainda sem planos de fazer uma preparação específica para correr uma grande prova no exterior, Marlei vai disputar três maratonas em três meses. Já ganhou em Porto Alegre, vai largar como favorita em Blumenau, em julho, e depois deve ser destaque da segunda edição da maratona da Fila, em São Paulo.
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