Importar não é decisão de compra, é decisão de caixa: o erro que derruba a PME estreante, por Arcelino Calado

O ano de 2026 está sendo um dos anos mais voláteis da série recente de frete marítimo. O contêiner de 40 pés na rota Ásia–Brasil partiu de patamar próximo de US$ 1.400 em janeiro e chegou a cotações em torno de US$ 8.000 em junho; o World Container Index registrou US$ 4.639 em 9 de julho, o maior nível desde setembro de 2024. Quem fechou compra com uma premissa de frete e embarcou com outra viu a margem evaporar.

Acompanho o comércio exterior brasileiro há anos e o que mais preocupa não é a volatilidade em si — frete sobe e desce, isso sempre existiu. Preocupa como o importador iniciante calcula a operação: como se fosse uma compra, com preço do produto, frete estimado e imposto. Mas entre pagar o fornecedor e vender no Brasil existe um ciclo que facilmente passa de 90 a 120 dias, com desembolsos escalonados — sinal, saldo, frete, tributos no desembaraço, armazenagem. Isso é capital parado, não custo do produto. E é esse intervalo que a PME estreante não dimensiona.

Importação não quebra empresa por causa do produto. Quebra por causa do intervalo entre pagar lá fora e vender aqui dentro.

Essa frase resume o que vejo se repetir, ano após ano. O empreendedor pesquisa fornecedor, compara preço, negocia condições, e faz isso bem. O problema aparece depois, quando o caixa precisa sustentar meses de dinheiro parado sem gerar venda, e um evento externo, como a escalada do frete deste ano, transforma uma operação planejada em armadilha de liquidez.

O erro não é de análise de mercado, é de arquitetura financeira. Toda importação deveria ser dimensionada primeiro pelo caixa: quanto tempo o dinheiro fica imobilizado e qual a margem de segurança para variações de frete e câmbio.

Um ano em que o frete variou quase seis vezes deveria funcionar como alerta definitivo. Quem operava no limite do caixa sentiu o impacto de forma severa; quem se planejou com folga atravessou o período sem comprometer a operação. A diferença não foi sorte, foi planejamento.

Antes de perguntar quanto custa importar, a PME estreante precisa perguntar por quanto tempo o dinheiro vai ficar parado até a primeira venda. É essa conta, e não o preço do produto, que decide se a empresa sobrevive ao primeiro ciclo de importação.

Arcelino Calado é CEO do Grupo PBF