Descoberta no Nordeste revela espécie primitiva e desafia ideia de estagnação evolutiva entre os primeiros vertebrados terrestres
Reconstrução artística da forma primitiva de anfíbio cujos fósseis foram encontrados no Nordeste brasileiro. (Imagem: Vitor Silva/Divulgação)
Nove mandíbulas fossilizadas, descobertas por paleontólogos na divisa entre o Maranhão e o Piauí, revelaram que um membro do grupo mais antigo de vertebrados com quatro patas habitou o interior nordestino há cerca de 280 milhões de anos, no período Permiano.
Mesmo tendo vivido em época tão remota, o animal, que possivelmente media cerca de dois metros de comprimento, já seria considerado muito primitivo, pois compartilha diversas características com espécies quase 100 milhões de anos mais antigas — as primeiras cuja linhagem se separou dos peixes.
A espécie recebeu o nome científico Tanyka amnicola, combinação de termos do guarani e do latim. A descrição oficial foi publicada no início do mês no periódico científico Proceedings B por uma equipe internacional que inclui o paleontólogo Juan Carlos Cisneros, da Universidade Federal do Piauí (UFPI).
Tecnicamente, o animal é classificado como um tetrápode basal — grupo que reúne os vertebrados cuja linhagem desenvolveu quatro membros, ou seja, todos exceto os peixes. Embora possa ser comparado a uma forma primitiva de anfíbio, os grupos atuais, como sapos e salamandras, surgiram muito depois e apresentam diferenças significativas.
A partir das mandíbulas encontradas, os pesquisadores estimam que o animal poderia ter porte semelhante ao das atuais salamandras-gigantes-da-china, que chegam a quase dois metros de comprimento.
O que mais chama atenção, no entanto, é a estrutura incomum da dentição. Inicialmente, os cientistas chegaram a supor que as mandíbulas estivessem deformadas por processos de fossilização. Mas a repetição do padrão em diferentes fósseis indicou que a anatomia peculiar era, de fato, uma característica do animal.
Os dentes, especialmente os maiores, apresentam orientação lateralizada — voltados para os lados, e não para cima — o que foge do padrão esperado para a maioria dos vertebrados.
Uma das hipóteses é que o Tanyka amnicola se alimentasse por sucção, semelhante a alguns peixes e espécies primitivas como o Tiktaalik. Outra possibilidade é que sua dentição funcionasse em conjunto com estruturas no céu da boca, permitindo raspar alimentos como algas ou pequenos invertebrados.
Esse mecanismo indicaria um tipo de mastigação mais complexo do que se imaginava para tetrápodes tão antigos.
A descoberta desafia a ideia de que esses animais eram apenas formas primitivas sem inovação evolutiva. Para os pesquisadores, o fóssil sugere que esses grupos exploravam caminhos adaptativos próprios, o que pode levar a uma revisão das teorias sobre sua evolução e desaparecimento. (Folhapress)
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