Pesquisadores realizaram simulação da existência de um nono planeta no Sistema Solar a fim de descobrir sua localização no espaço
(Foto: Divulgação/Caltech/R. Hurt/IPAC)
Redação O Otimista Brasil
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Um estudo internacional recentemente publicado na revista científica Icarus, sugere que o Planeta 9, um corpo celeste que tem sido objeto de especulação desde 1846, pode ser real. Liderado pelo físico Rafael Ribeiro de Sousa, da Universidade Estadual Paulista (Unesp), a pesquisa destaca evidências que reforçam a existência do astro, que supostamente estaria localizado além da órbita de Netuno, no Cinturão de Kuiper, uma região externa e escura do Sistema Solar. Sua órbita pode estar a uma distância 600 vezes maior do Sol em relação à Terra.
Como o Planeta 9 ainda não foi observado diretamente por telescópios, cientistas estão procurando sinais indiretos de sua existência. As pistas incluem o efeito gravitacional que ele exerceria sobre outros corpos menores, a forma como sua órbita se desenrola e evidências do tempo que leva para completar uma volta ao redor do Sol.Ao mapear a trajetória do astro, os astrônomos e astrofísicos podem, no futuro, direcionar equipamentos para capturá-lo em imagem.
A teoria do Planeta 9 ganhou impulso nas últimas duas décadas. Entre 2004 e 2013, seis objetos transnetunianos foram descobertos graças aos avanços nas técnicas e tecnologias de observação. Esses objetos são os mais remotos já encontrados no Sistema Solar. Ao estudar as órbitas desses corpos, os cientistas notaram um padrão comum: todas elas estão alinhadas na mesma direção, como se estivessem sob a influência gravitacional de um objeto desconhecido.
"A ideia é que esse planeta forneceria uma força gravitacional forte o suficiente para alinhar esses objetos. Esse tipo de fenômeno ajudou a descobrir outros planetas do Sistema Solar, como Netuno e Urano, porque a influência gravitacional entre planetas, cometas e asteroides é algo que conhecemos bem dentro da física. Por isso, conseguimos fazer previsões bastante refinadas", explicou Rafael Ribeiro de Sousa em anúncio divulgado pela Unesp.
Entretanto, sua órbita seria extremamente extensa, levando cerca de 10 mil anos para completar uma volta ao redor do Sol, segundo estimativas dos físicos. Por essa razão, os pesquisadores procuravam por mais pontos de referência "brilhantes" próximos, capazes de refletir a luz solar e orientar melhor a direção dos telescópios na escuridão.
Um grupo de cientistas liderados por Rafael realizou um experimento. Eles criaram uma simulação que acompanhava a evolução do comportamento de corpos celestes no Sistema Solar ao longo de 4,5 bilhões de anos. Os resultados revelaram que a existência do Planeta 9 influenciaria dois reservatórios de cometas próximos a Plutão: a região expandida do Cinturão de Kuiper e a Nuvem de Oort.
Se o Planeta 9 afeta a órbita dos seis objetos transnetunianos já descobertos, é provável que também influencie os cometas que se originam dessa região, segundo os especialistas.
De acordo com o modelo desenvolvido pela equipe de Rafael, um disco de planetesimais - corpos rochosos e gelados remanescentes da formação de asteroides e cometas - teria se dispersado além da órbita de Netuno devido a influências gravitacionais, formando o Cinturão de Kuiper e a Nuvem de Oort.
O modelo demonstrou matematicamente que a adição de um hipotético Planeta 9 na região resultaria na formação dessas duas estruturas. No entanto, se o Planeta 9 existir, uma segunda nuvem deveria ser criada na região expandida do cinturão, alinhada à órbita do planeta e funcionando como um reservatório adicional de cometas.
Para verificar a existência desse reservatório, os pesquisadores calcularam as trajetórias de cometas conhecidos que poderiam se originar dessa região.
Eles analisaram mais detalhadamente um grupo de quatro cometas que existem no Sistema Solar, que também foram previstos pelo modelo. Eles têm diâmetros superiores a 10 km e períodos orbitais inferiores a 20 anos, com órbitas bem mapeadas, o que os torna úteis para comparação.
"Descobrimos que houve um 'match', uma coincidência. Nossas simulações foram consistentes com as observações das órbitas dos cometas. Produzimos uma estimativa sobre o número de cometas com mais de 10 km de diâmetro que seriam produzidos, e comparamos com os cerca de quatro já observados. Sem a presença do Planeta 9 na simulação, o número não chega a um [cometa]. Com ele, pode chegar a 3,6 — o que é muito mais próximo da realidade", afirmou Rafael Ribeiro de Sousa.
Tamanho
O Planeta 9 pode ser significativamente menor do que os cientistas inicialmente imaginavam. Até agora, estudos sugeriam um planeta com massa cerca de 15 vezes maior que a da Terra, semelhante à de Urano.
No entanto, para ser consistente com a evolução do Sistema Solar e a órbita dos cometas, a equipe de Rafael descobriu que o Planeta 9 provavelmente tem cerca de 7,5 vezes a massa da Terra. O próximo passo do pesquisador brasileiro será aprimorar a simulação estudando cometas de longo período, que levam milhares de anos para completar uma órbita ao redor do Sol.
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