Planeta em questão é chamado de K2-18b
Ilustração do planeta K2-18b, um mundo distante que pode abrigar vida (Foto: Reprodução/ Universidade de Cambridge)
A pergunta que atravessa gerações pode, aos poucos, ganhar contornos de resposta. Um grupo de astrônomos da Universidade de Cambridge anunciou a possível detecção de uma bioassinatura, ou seja, um indício de vida, na atmosfera de um exoplaneta localizado a 120 anos-luz da Terra. O planeta em questão é o K2-18b, um mundo massivo que orbita uma pequena estrela vermelha na constelação de Leão.
Embora a confirmação ainda dependa de análises rigorosas e futuras observações, os dados obtidos pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST), da NASA, colocam o K2-18b no centro das atenções da astrobiologia moderna.
Segundo a equipe liderada pelo astrônomo Nikku Madhusudhan, a atmosfera do K2-18b contém uma quantidade expressiva de duas moléculas específicas: sulfeto de dimetila (DMS) e dissulfeto de dimetila (DMDS). Na Terra, esses compostos são produzidos exclusivamente por organismos vivos, como algas e bactérias marinhas.
“É a primeira vez que a humanidade vê bioassinaturas potenciais em um planeta habitável”, declarou Madhusudhan, durante coletiva de imprensa. “Este é um momento revolucionário.”
Ainda assim, ele foi enfático ao afirmar que é cedo para qualquer conclusão definitiva. “Não é do interesse de ninguém afirmar prematuramente que detectamos vida”, ponderou.
A análise da equipe britânica aponta que o K2-18b pode ser um mundo hiceano, termo criado pelos próprios cientistas a partir das palavras “hidrogênio” e “oceano”. A hipótese é que esse tipo de planeta seja coberto por um vasto oceano quente, envolto por uma atmosfera rica em hidrogênio e compostos de carbono, como metano.
A detecção das moléculas foi feita durante o trânsito do planeta em frente à sua estrela, quando parte da luz estelar atravessa sua atmosfera. Essa luz, ao ser filtrada, revela a presença de determinados gases, cada um com uma “assinatura” espectral específica.
De acordo com Madhusudhan, a quantidade de DMS estimada na atmosfera do K2-18b é milhares de vezes maior do que a encontrada na Terra. Se o gás for realmente de origem biológica, isso poderia indicar a existência de uma biosfera vasta e ativa.
Apesar do entusiasmo, a própria comunidade científica prega cautela. Para que uma descoberta como essa seja formalmente aceita, é preciso atingir um grau de confiança estatística altíssimo, o chamado “nível de cinco sigma”, equivalente a 99,99999% de certeza. Por ora, os pesquisadores chegaram a três sigma (99,7%), número ainda insuficiente para cravar a existência de vida.
Além disso, outras possibilidades estão sendo consideradas. “Não é nada”, avaliou Stephen Schmidt, cientista planetário da Universidade Johns Hopkins, em entrevista ao New York Times. “É uma pista. Mas ainda não podemos concluir que seja habitável.”
Catherine Heymans, astrônoma real da Escócia, reforça o alerta: mesmo com uma eventual confirmação da presença de DMS, não há garantias de que sua origem seja biológica. “Coisas muito estranhas acontecem no Universo”, afirmou à BBC. “Pode haver algum processo geológico desconhecido produzindo esse gás.”
Debate acirrado
O debate entre especialistas é intenso. Enquanto o grupo de Cambridge defende a hipótese de um oceano líquido e condições potencialmente habitáveis, outros pesquisadores sugerem cenários bem diferentes. Há quem proponha que o K2-18b seja, na verdade, um mini-gigante gasoso sem superfície sólida, envolto por uma atmosfera escaldante de hidrogênio.
Nicolas Wogan, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, acredita que o planeta pode abrigar um oceano de magma, o que tornaria inviável qualquer forma de vida como conhecemos. Já o professor Oliver Shorttle, também da Universidade de Cambridge, lembra que a ausência de amônia na atmosfera pode tanto sugerir a presença de água quanto ser explicada por outras condições extremas — como uma crosta derretida.
Para eliminar dúvidas, a equipe de Madhusudhan iniciou colaborações com outros laboratórios para testar, em condições controladas, se o DMS e o DMDS poderiam surgir por vias não biológicas. O objetivo é descartar ou confirmar alternativas abióticas que possam explicar os sinais detectados.
O telescópio Webb
Lançado em 2021, o Telescópio Espacial James Webb revolucionou a observação de exoplanetas, permitindo que os cientistas analisem a composição química de suas atmosferas com um grau de detalhe sem precedentes. As primeiras pistas da presença de DMS no K2-18b surgiram em 2023, mas foram consideradas frágeis. Agora, com novos dados de um segundo instrumento do Webb, os sinais são significativamente mais fortes, e intrigantes.
“Passamos um tempo enorme só tentando nos livrar do sinal”, confessou Madhusudhan. “Mas ele permaneceu. Isso nos dá mais confiança de que estamos vendo algo real.”
Apesar da longa estrada que ainda precisa ser percorrida, o avanço é comemorado. Para muitos, pode ser o início de uma nova era na ciência. “Este pode ser o ponto de virada”, afirma Madhusudhan. “A pergunta fundamental — estamos sozinhos no Universo? — pode, enfim, estar ao nosso alcance.”
Ainda assim, os cientistas alertam para os desafios que permanecem. “Estamos apenas começando a entender esses mundos exóticos”, disse Matthew Nixon, da Universidade de Maryland. “É preciso paciência e mais dados.”
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